“三皇”分别是：羲皇、炎皇、燧皇;“五帝”分别是:黄帝、帝誉、颛顼、尧帝、舜帝。其中，“皇”的原意是神衹，“帝”的原意是天帝。在原始社会中，人们将为人类生存发展做出贡献的部落首领称为“三皇五帝”。
关于三皇。在传说中，羲皇是古代东夷的首领，他是人头蛇身。他创造了阴阳八卦，发明了鱼网。炎皇是上古部落中的首领，他是牛头人身。他制作了耒、耜等农具，还发明了为人治病的草药，是农业和药业的创始人。燧皇是人工取火的发明者，开创了华夏文明。
关于五帝。黄帝是古华夏部落联盟的首领，是五帝之首。统一中华，大力发展生产等。被誉为“人文初祖”。帝喾是黄帝长子玄嚣的后代，在三十岁时就成为了首领。颛顼是黄帝次子昌意的后代，是炎黄时期的重要首领。尧帝在位期间派鲧治水，制定了历法，整饬了百官。舜帝因为人和善，而深受人民爱戴。在五十岁才即位。