轻声是指在普通话的词和句子中，有些音节因受前后音节的影响而失去了原有的声调，从而变成了一种软而轻的调子。例如：爸爸(bà·ba)、点心(diǎn·xin)等，这类词中第二个音节的声调在实际读音中变得轻软模糊，便属于轻声。
轻声在普通话中具有区分词性和区别词义的作用，如：兄弟(xiōng·di)，指弟弟;兄弟(xiōng dì)，指“指哥俩”。利害(lì·hai)，指“厉害”、“程度很深”，是形容词或副词，如“疼得很厉害”;利害(lìhài)，指益处或害处，是名词，如“你应该明白这件事的利害所在”。
轻声是由于音节读音弱化，在音高、音长等方面产生的一种音变现象，可视为特殊的变调，不是一个独立的调类。但是，轻声音节除了调值明显改变、音长变短而外，音强亦有所减弱，往往还引起了音色的某些改变，如韵母的发音变得比较含混，主要元音的舌位向舌面、央、中方向移动，不送气的清塞音、清塞擦音声母浊化等。如“哥哥”(gē·ge)一词中，第二个音节念作轻声，其声母由清塞音变成了相对应的浊塞音，韵母由舌面、后、半高、不圆唇元音变成了舌面、央、中、中圆唇元音。
轻声的读法，一般来说是在阴平、阳平、去声后面读的调子比前一个音节要低，其调值可大致描述为短促的低降调;上声后面的轻声比前面的音节要高一些，其调值大致可描述为短促的半高平调。需注意的问题是，不能为了发轻声而发生“吃字”、“吞字”现象。如：
非上声+轻声
胳膊 残疾 葫芦 八哥 相声 疟疾 先生 地下
上声+轻声
打扮 买卖 喇叭 枕头 哑巴 姐姐 舌头