什么是普通话？
普通话的定义是“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文着作为语法规范的现代汉民族共同语”，这是在1955年的全国文字改革会议和现代汉语规范问题学术会议上确定的。这个定义实质上从语音、词汇、语法三个方面提出了普通话的标准，那么这些标准如何理解呢？
“以北京语音为标准音”，指的是以北京话的语音系统为标准，并不是把北京话一切读法全部照搬，普通话并不等于北京话。北京话有许多土音，比如：老北京人把连词“和（hé）”说成“hàn”，把“蝴蝶（húdié）”说成“húdiěr”，把“告诉（gàosu）”说成“gàosong”，这些土音，使其他方言区的人难以接受。另外，北京话里还有异读音现象，例如“侵略”一词，有人念“qǐn lüè”、也有人念成“qīn lüè”；“附近”一词，有人念“fùjìn”，也有人念成“fǔjìn”，这也给普通话的推广带来许多麻烦。从1956年开始，国家对北京土话的字音进行了多次审订，制定了普通话的标准读音。因此，普通话的语音标准，当前应该以1985年公布的《普通话异读词审音表》以及1996年版的《现代汉语词典》为规范。
就词汇标准来看，普通话“以北方话为基础方言”，指的是以广大北方话地区普遍通行的说法为准，同时也要从其他方言吸取所需要的词语。北方话词语中也有许多北方各地的土语，例如北京人把“傍晚”说成“晚半晌”，把“斥责”说成“呲儿”，把“吝啬”说成“抠门儿”；北方不少地区将“玉米”称为“棒子”，将“肥皂”称为“胰子”，将“馒头”称为“馍馍”。所以，不能把所有北方话的词汇都作为普通话的词汇，要有一个选择。有的非北方话地区的方言词有特殊的意义和表达力，北方话里没有相应的同义词，这样的词语可以吸收到普通话词汇中来。例如“搞”、“垃圾”、“尴尬”、“噱头”等词已经在书面语中经常出现，早已加入了普通话词汇行列。普通话所选择的词汇，一般都是流行较广而且早就用于书面上的词语。近年来，国家语委正在组织人力编写《现代汉语规范词典》，将对普通话词汇进一步作出规范。
普通话的语法标准是“以典范的现代白话文着作为语法规范”，这个标准包括四个方面意思：“典范”就是排除不典范的现代白话文着作作为语法规范；“白话文”就是排除文言文；“现代白话文”就是排除五四以前的早期白话文；“着作”就是指普通话的书面形式，它建立在口语基础上，但又不等于一般的口语，而是经过加工、提炼的语言。
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为什么要开展语言文字规范化、标准化工作？
语言文字工作的核心内容是促进语言文字的规范化、标准化。其中标准化是指研究、制定并颁布包括语音、词汇、语法等诸要素的，要求全体使用者共同遵循的语言文字使用规则和标准；规范化指的是促使全社会遵照国家颁布的各项语言文字使用标准规范使用语言文字。语言文字规范化、标准化工作的必要性，我们可以从以下几个方面去认识。
一、从语言文字同社会的关系上看。政治、经济、文化、科技教育等是基本的社会形态，而语言文字是人类社会最重要的交际工具、信息载体，它无处不在，随时随地为社会服务。因此，一方面，社会上语言文字的应用水平受经济、文化、科技、教育的制约，另一方面，语言文字的应用水平又对社会发展起着促进作用或牵扯、促退作用。拿语言文字规范化、标准化工作来说，它是社会变革的反映，又是社会前进和发展的基础工程和先导工程，对各社会形态都能起到促进发展的作用。在政治上，它有利于维护国家的主权和尊严，有利于民族团结，有利于政令畅通；在经济上，有利于形成全国流通的大市场，促进市场经济的健康发展和不断完善、繁荣；在文化上，有利于继承和弘扬民族传统文化，增强民族凝聚力；在科技上，它直接促进了计算机、通讯等信息产业的发展，并影响到其他一切高新技术的应用推广；在教育上，有利于培养高素质人才，为社会发展和进步提供必要的人力资源……所以，语言文字工作不仅应该跟社会发展同步，而且更应先行。
二、从我国解放以来的实践及当今的建设任务和宏伟目标来看。解放以来，我国的推广普通话、推行《汉语拼音方案》和简化汉字的工作大大促进了全国经济发展、民族团结、文化教育提高，也为中文信息处理以及其他高新科学技术的应用推广作了前瞻性准备。如今，十五大制定了建设富强、民主、文明的社会主义现代化强国的宏伟目标，全国人民正为实现这个伟大目标而努力着，具体来看，社会主义市场经济和商品交换需要人员大范围流动，这样，人们就自觉要求学习和使用普通话。为了获得经济效益，人们自觉要求使用各种高效的信息化手段和工具，对计算机处理中文信息的效能提出越来越高的要求，这些又都需要人们提高语言文字规范化方面的素质。当劳动者提高了包括语言文字规范化、标准化能力在内的素质要求，就能在市场经济的风浪中沉稳应战，开拓前进。
三、从中国文化对世界的重要性来看。中国是文明古国，又对当今世界的和平发展发挥着越来越重要的作用。改革开放以来，我国综合国力迅速增强，与世界各国的经济往来和文化、教育、科技的交流不断扩展和增多，中国文化对世界的吸引力和影响也越来越大。语言文字是文化的载体，因此，促进汉语汉字的规范化、标准化，提高它们的规范化、标准化水平，不仅是中国人民的愿望，也是世界人民的要求。
此外，从我国历史上和目前国际上对语言文字规范化工作的重视（参见“我国历史上对语言文字有过哪些官方行为”和“国外的语言文字管理工作有哪些可以借鉴的经验”两题），可以体会到语言文字工作与社会发展的密切关系。
为什么要开展语言文字规范化、标准化工作？
语言文字工作的核心内容是促进语言文字的规范化、标准化。其中标准化是指研究、制定并颁布包括语音、词汇、语法等诸要素的，要求全体使用者共同遵循的语言文字使用规则和标准；规范化指的是促使全社会遵照国家颁布的各项语言文字使用标准规范使用语言文字。语言文字规范化、标准化工作的必要性，我们可以从以下几个方面去认识。
一、从语言文字同社会的关系上看。政治、经济、文化、科技教育等是基本的社会形态，而语言文字是人类社会最重要的交际工具、信息载体，它无处不在，随时随地为社会服务。因此，一方面，社会上语言文字的应用水平受经济、文化、科技、教育的制约，另一方面，语言文字的应用水平又对社会发展起着促进作用或牵扯、促退作用。拿语言文字规范化、标准化工作来说，它是社会变革的反映，又是社会前进和发展的基础工程和先导工程，对各社会形态都能起到促进发展的作用。在政治上，它有利于维护国家的主权和尊严，有利于民族团结，有利于政令畅通；在经济上，有利于形成全国流通的大市场，促进市场经济的健康发展和不断完善、繁荣；在文化上，有利于继承和弘扬民族传统文化，增强民族凝聚力；在科技上，它直接促进了计算机、通讯等信息产业的发展，并影响到其他一切高新技术的应用推广；在教育上，有利于培养高素质人才，为社会发展和进步提供必要的人力资源……所以，语言文字工作不仅应该跟社会发展同步，而且更应先行。
二、从我国解放以来的实践及当今的建设任务和宏伟目标来看。解放以来，我国的推广普通话、推行《汉语拼音方案》和简化汉字的工作大大促进了全国经济发展、民族团结、文化教育提高，也为中文信息处理以及其他高新科学技术的应用推广作了前瞻性准备。如今，十五大制定了建设富强、民主、文明的社会主义现代化强国的宏伟目标，全国人民正为实现这个伟大目标而努力着，具体来看，社会主义市场经济和商品交换需要人员大范围流动，这样，人们就自觉要求学习和使用普通话。为了获得经济效益，人们自觉要求使用各种高效的信息化手段和工具，对计算机处理中文信息的效能提出越来越高的要求，这些又都需要人们提高语文字规范化方面的素质。当劳动者提高了包括语言文字规范化、标准化能力在内的素质要求，就能在市场经济的风浪中沉稳应战，开拓前进。
三、从中国文化对世界的重要性来看。中国是文明古国，又对当今世界的和平发展发挥着越来越重要的作用。改革开放以来，我国综合国力迅速增强，与世界各国的经济往来和文化、教育、科技的交流不断扩展和增多，中国文化对世界的吸引力和影响也越来越大。语言文字是文化的载体，因此，促进汉语汉字的规范化、标准化，提高它们的规范化、标准化水平，不仅是中国人民的愿望，也是世界人民的要求。
此外，从我国历史上和目前国际上对语言文字规范化工作的重视（参见“我国历史上对语言文字有过哪些官方行为”和“国外的语言文字管理工作有哪些可以借鉴的经验”两题），可以体会到语言文字工作与社会发展的密切关系。