诺贝尔奖在全世界有很高的地位，许多科学家梦想着能获得诺贝尔奖.数学被誉为“科学女皇的骑士”，却得不到每年由瑞典科学院颁发的诺贝尔奖，过去没有，将来也不会得到.因为瑞典著名化学家诺贝尔留下的遗嘱中，没有提出设立数学奖.
事实上，遗嘱的第一稿中，曾经提出过要设立这项奖金.为什么以后又取消了呢?现在流传着两种说法.
第一种是在法国和美国流行的说法.与诺贝尔同时期的瑞典著名数学家米塔格·勒弗列尔，此人曾是俄国彼得堡科学院外籍院士，后来又是前苏联科学院外籍院上.米塔格·勒弗列尔曾侵犯过诺贝尔夫人.诺贝尔对他非常厌恶.为了对他所从事的数学研究进行报复，所以不设立数学奖.
第二种是在瑞典本国流行的一种说法.在诺贝尔立遗嘱期间，瑞典最有名望的数学家就是米塔格·勒弗列尔，诺贝尔很明白，如果设立数学奖，这项奖金在当时必然会授予这位数学家，而诺贝尔很不喜欢他.
数学这样一门重要学科怎么能没有国际奖呢?第一个提出要改变长期没有国际数学奖状况的是加拿大数学家约翰·菲尔兹.在他担任国际数学大会组织委员会主席期间，于1932年提出设立数学优秀发现国际奖.当时为了强调这项奖的国际性.决定不以过去任何一个伟大数学家的名字命名.
1932年在苏黎世召开的国际数学大会上，通过了菲尔兹的提议，但菲尔兹本人在大会召开前一个月去世.为纪念他的功绩，大会决定以他的名字命名这项数学奖.与诺贝尔奖不同的是，这项奖每隔四年只授予年龄在40岁以下的数学家，获奖人应该是过去四年内被公认的优秀数学家.
1936年，首次将菲尔兹奖授予芬兰青年数学家阿尔佛尔斯和美国青年数学家道格拉斯.在以后的50年内，获得此项奖的青年数学家共有30人.美藉华裔数学家丘成桐因在微分几何上做出了突出贡献，于1983年获菲尔兹奖.
1982年，又设立了以芬兰著名数学家、芬兰大学校长涅瓦林纳命名的数学奖.这项奖专门授予在信息论方面取得优秀成果的青年数学家，已颁发了两次，都由美国数学家获得.