魏国在现在的河南、河北、山东、山西、安徽、宁夏、江苏、甘肃部分地区、陕西部分地区、辽宁部分地区;蜀国在现在的重庆、四川、云南、贵州、陕西部分地区;吴国在现在的湖北、湖南、广东、广西、江西、福建、浙江。
在公元208年，曹操统一北方后，刘备、孙权联军抗曹。在赤壁大败曹军，曹操退回北方，促使三国鼎立的形成。在公元220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，称为曹魏。公元221年，刘备延续汉朝，在成都称帝，国号“汉”，称为蜀汉。公元229年，孙权称帝，国号为“吴”，称为东吴。至此，三国鼎立正式成立。
在此期间，诸葛亮多次北伐曹魏，但未能成功。在曹魏后期，司马懿渐渐掌控实权。在公元263年，司马懿之子司马昭发动灭蜀之战，蜀汉亡。公元280年，又灭东吴。至此，三国鼎立时期结束。三国鼎立在国家历史发展中具有消极影响，因为它使国家分裂，阻碍了国家的统一。