“元”有始之意,“旦”指天明的时间,也通指白天.元旦,便是一年开始的第一天.“元旦”一词,最早出自南朝人萧子云《介雅》诗：“四气新元旦,万寿初今朝.”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日,谓之元旦,俗呼为新年.一岁节序,此为之首.”;汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”;晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”;北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为"元春";唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之"元朔".历来元旦指的是夏历(农历、阴历)正月初一.在汉语各地方言中有不同叫法,有叫"大年初一"的,有叫"大天初一"的,有叫“年初一”的,一般又叫“正月初一”.
我国历代元旦的月日并不一致.夏代在正月初一,商代在十二月初一,周代在十一月初一,秦始皇统一六国后又以十月初一日为元旦,自此历代相沿未改(《史记》).汉武帝太初元年时,司马迁创立了"太初历",这才又以正月初一为元旦,和夏代规定一样,所以又称"夏历",一直沿用到辛亥革命.中华民国建立,孙中山为了"行夏正",所以顺农时;从西历所以便统计",定正月初一(元旦)为春节,而以西历1月1日为新年.
元旦，也被称为“新年”，是指公历的1月1日。但在古代，“元旦”即是今天的“春节”，也就是农历新年。