鲸目是哺乳纲下设的一个传统分类单元,包含现存约90钟体态似鱼皮肤裸露的水生哺乳动物和它它们灭绝的早期亲族,统称鲸类或鲸豚类。
鲸类每胎仅产1崽,生长期长,在人类侵害下1/4的种类濒临灭绝。尽管国际捕鲸委员会自20世纪80年代起规定禁止商业捕鲸,但在冰岛、挪威、俄罗斯、日本等国仍在大量猎杀鲸类。
现代鲸类分为须鲸小目和齿鲸小目,都演化自古鲸小目,在 3400 万年前的渐新世初期便已分化。古鲸小目实际上是个并系群,包含了已灭绝的古代鲸类的最近共同祖先,但未包含其最近共同祖先的所有后代(即现代鲸类)。
须鲸小目种类较少,现存约 15 种,分属 4 科:露脊鲸科、新须鲸科(或 小露脊鲸科)、须鲸科、灰鲸科。
齿鲸小目种类繁多,现存约 75 种,分属 9 科:抹香鲸科、小抹香鲸科(侏儒抹香鲸科)、恒河豚科(淡水豚科)、喙鲸科(剑吻鲸科)、亚河豚科、拉河豚科、海豚科、鼠海豚科、独角鲸科(一角鲸科),另有 1 个单型的白鱀豚科,被认为已于 21 世纪初灭绝。
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