相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，它的头山长有触角，凶猛异常。“年”长年身居海底，每到除夕这天才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。每到除夕这天，为了躲避“年”的伤害，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山。
这年除夕，桃花村的人们正扶老携幼上山避难，从村外来了个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，肩撘袋囊，银须飘飘，目若朗星。乡亲们有的封窗锁门，有的收拾行装，有的牵牛赶羊，到处人喊马嘶，一片匆忙恐慌的景象。这时，谁还有心关照这位乞讨的老人。只有村头一位婆婆给了老人食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋着胡子笑道：婆婆若让我在家呆一夜，我一定把“年”兽赶跑。婆婆闻言惊目细看，只见他鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。可她仍继续劝说，乞讨老人笑而不言。婆婆无奈，只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫一声。“年”朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫著扑了过去。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃窜了。
第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子仍在“啪啪”炸响，屋内几根红蜡烛还发着余光……欣喜若狂的乡亲们为庆贺吉祥的来临，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好。这件事很快在周围的村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。
从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。