1944年12月7日，52个国家在芝加哥签署了国际民用航空公约（也称芝加哥公约）。根据芝加哥公约的规定，1947年4月4日，国际民航组织正式成立。1992年9月召开的国际民航组织第29届大会作出决议，自芝加哥公约签署50周年的1994年起，将每年的12月7日定为“国际民航日”。
开展“国际民航日”活动的主要目的是，为在全世界树立和加强对国际民航在各国社会和经济发展中重要性的认识，同时强调国际民航组织在促进国际航空运输的安全、高效和正常方面所起到的作用。
为使庆祝“国际民航日”的活动更具有实际意义，国际民航组织每年确定不同的主题在世界范围内举行活动。
历年主题：
2007年：全球航空运输——可持续的经济、社会和文化发展的驱动力量
2006年：安全和保安
2005年：绿化航空
2004年：国际合作是解决全球航空挑战的方案
2003年：为国际民航公约60周年制定国际民航标准
2002年：纪念动力和持续飞行100周年
2001年：各国之间的飞行——人民之间的对话
2000年：执行标准和建议措施——航空安全和效率的关键
1999年：增进世界友谊和了解
1998年：安全飞入二十一世纪
1997年：通过全球合作加强飞行安全
1996年：利用卫星使民用航空更安全
1995年：国际民航组织准备就绪迎接全球航空运输业的需要
1994年：纪念国际民用航空公约签署五十周年