世界图书和版权日始于1995年，目的是推动阅读和写作，宣扬跟阅读关系密切的版权意识。4月23日对于世界文学领域是一个具有象征性的日子，因为塞万提斯、莎士比亚和加尔西拉索·德·拉·维加都在1616年的这一天去世。此外，4月23日也是另一些著名作家出生或去世的日子，如莫里斯·德律恩、拉克斯内斯、佛拉吉米尔·纳博科夫、约瑟·普拉和曼努埃尔·梅希亚·巴列霍。很自然地，1995年在巴黎召开的联合国教科文组织大会选择这一天，向全世界的书籍和作者表示敬意；鼓励每个人，尤其是年轻人，去发现阅读的快乐，并再度对那些为促进人类的社会和文化进步做出无以替代的贡献的人表示尊敬。1995年11月，联合国教科文组织第二十八次大会通过决议，宣布每年4月23日为世界图书和版权日。
庆祝“世界图书日”源于西班牙的巴塞罗纳。那里每年4月23日圣乔治日这天，人们都走上街头欢庆、游行，大街小巷布满书摊和玫瑰摊，售出的每一本书都附赠一支芬芳的玫瑰。书香、花香，读书带给人们的联想是芬芳的、美好的。4月23日同时也是世界文学的象征日，塞万提斯、莎士比亚、维加等三位世界著名文学大师都于1616年的这一天逝世。正因为如此，联合国教科文组织于1995年11月15日，在巴黎举行的第28届大会第22次全会上确定每年的4月23日为“世界图书和版权日”.旨在鼓励每一个人尤其是年轻人发现读书的乐趣，并以此作为对那些推动人类社会和文化进步的人们所做出的伟大贡献表示感谢和尊重。
自1995年以来，在80多个国家中已有千百万人每年都参加“世界图书和版权日”的庆祝活动。去年4月23日，我国在北京举办了第一次“世界图书和版权日”庆祝活动。为了大力宣传“世界图书和版权日”,促进群众性读书活动的开展，繁荣图书市场，繁荣我国科学文化，经新闻出版总署批准，今年，“世界图书和版权日”庆祝活动由北京扩大到各省、市、自治区首府所在城市。