在19世纪50年代，一个美国摄影师在暗房里的一次失误，导致了最初塑料的产生。
后来人们利用沥青、松香、琥珀、虫胶等天然树脂合成塑料。塑料大部分是利用石油等化石原料提炼后的副产品，经过聚合作用形成的高分子聚合物。热塑性塑料如聚烯烃系统的合成树脂，是石油化学工业的直接产物。所谓聚烯烃塑料,是各种单体为烯烃的塑料总称，主要品种有聚乙烯、聚丙烯等，也是塑料袋的主要原料。
塑料自问世以来，逐渐代替钢材、木材、水泥、玻璃、陶瓷等常规基础材料，很快被应用到成千上万个领域中。
1902年10月24日，奥地利人马克斯舒施尼发明了塑料袋，这种包装物既轻便又结实，在当时无异于一场科技革命。从此以后，人们外出购物时顿感一身轻松，因为商店、菜场都备有免费的塑料袋。
10年前的中国，商场里免费提供塑料袋曾经是热情服务的标志之一。
英国《卫报》2002年10月18日评出“人类最糟糕的发明”，塑料袋不幸“荣获”这一称号。《卫报》称，我们的地球似乎已经变成了“塑料星球”，土地、河流、高山、海洋……塑料袋无所不在。直到有一天，我们都已离去，这些家伙仍然占据着地球，因为它们是“永生”的。
所谓的“白色污染”，是指由农用薄膜、包装用塑料膜、塑料袋和一次性塑料餐具的丢弃所造成的环境污染。
塑料袋的发明仅仅只有一百多年，如果说当时人们为它们的诞生欣喜若狂，现在却不得不为处理这些充斥在生活中，给人类生存环境带来极大威胁的东西而煞费苦心了。
中国塑料加工工业协会副秘书长马占峰有一个观点：“白色污染不是生产出来的，是人们扔出来的。”塑料无罪而人的习惯有罪，人类应该修正自己随意丢弃的习惯，而不是抱怨塑料污染了环境。马占峰的话令人深思。
塑料袋的糟糕在于，一旦生产出来很难自然降解。塑料掩埋在地下200年也不会腐烂降解，会破坏土壤的通透性，使土壤板结，影响植物的生长。处理这些白色垃圾很多时候都只能挖土填埋或高温焚烧，而焚烧所产生的有害烟尘和有毒气体如二英，同样会造成对大气环境的污染。
1996年，西安动物园一只雌性长颈鹿猝死，后查明死因为“误食游人投喂的塑料袋造成胃堵塞”。据有关人员回忆，这只日本赠送的长颈鹿死时腹内尚有一胎儿未出世。