插柳，作为清明节重要的文化符号，历经唐宋元明清，似乎一直没再衰微。这与寒食习俗截然相反。
在南宋的京城，清明时节，屋檐插柳已蔚然成风。
当时，家家都到西湖边上折柳，甚至把湖边柳树都糟蹋得不成样子了。故有诗人感叹：“莫把青青都折尽，明朝更有出城人。”
柳树属于杨柳科，泛指其中柳属、钻天柳属的500多种植物。柳树也有性别，可分为“柳男”与“柳女”;柳花花序由若干朵小花组成，被称为葇荑花序。
柔荑，在古时常被比作女子的手，赞其温软、细滑。《诗经·硕人》中描述道：“手如柔荑，肤如凝脂……美目盼兮!”
借柔荑喻柳树之花，可见古人对柳之爱。
每一朵柔荑小花发育成熟后，花内的小蒴果逐渐裂开，带着种子的白色柳絮，便漫天起舞。
柳是我国的原生树种，另外，它也是我国被记述的人工栽培最早的植物之一，甲骨文中就已有“柳”字。
古人为什么选择清明时节折柳枝插于门上呢?后人对此解释不一，分歧颇多。
萧放博士有自己的见解。他以为，古人选择柳枝避邪，主要因为柳树是春季应时佳木，得春气之先。在四野一片苍茫之际，柳树最先吐出新绿。所以杨柳常常被用来作为春天的标志。
而另一种说法似乎更具说服力，也颇有实用意义。据载，有的地方在清明时插柳条于屋檐，是用来预报天气。而这样的说法正契合了古谚“柳条青，雨濛濛;柳条干，晴了天”之说。
更有意思的是，柳叶也不输给柳条。夏秋时节，柳叶会在阴雨天前变白，客串一把“天气预报员”。