为了保证难民的基本权利，联合国于1951年召开了“难民和无国籍人地位全权代表会议”，通过了《关于难民地位的公约》，规定缔约国应给予其领土上的难民一定的待遇，包括：在初级教育、公共救济、劳动和社会安全等方面给予国民待遇；在动产和不动产、自由职业、迁徙等方面给予至少不低于一般外国人并尽可能优惠的待遇；各国应尊重难民取得身份的权利，给予难民身份证件和保护他们不被驱逐出境，并尽可能便利难民的入籍。
1974年6月20日，非洲通过了一项关于非洲难民问题的公约，并决定将每年的这一天定为“非洲难民日”。为了引起国际社会对难民问题更广泛的关注，2000年12月，联合国大会决定，从2001年起，把“非洲难民日”更名为“世界难民日”。