在我国古代，“信”字是人不是物。“信”不是信件信函的意思，而是指送信的人。这里的送信人既包括递交函件和传递消息的人，也包括外交使臣。
《史记》：“说楚王发信臣。”《世说新语·雅量》：“谢玄淮上信至，看书竟，默然无言。”古乐府诗句：“有信数寄书，无信心相忆。”《资治通鉴》：“宜急追信改书。”《越绝书》：“越绝粮，使素忠为信，告祟于吴。”等等。上文中的“信”都是使者，即送信人的意思。文中的“书”才是真正意义上的信。
“家书抵万金”，“答友人书”，以及鲁迅先生的《两地书》，还有今天仍在用的成语“鸿雁传书”中的“书”，都是信的意思。
既然“书”是信的意思，那么古代的书一般是用什么代替的呢?
我们知道，古代的“书”是刻在竹片上或木片上的，刻在竹片上的书叫“简”，刻在木片上的书叫“牍”，这里的“简”“牍”以及把它们装订成册的“册”就是古代的书。
古人写信，一开始也写在木板上，写信的木板长约一尺，故称“尺牍”，“尺牍”就是古代的书信。为了与“简牍”区别开来，人们把作为书信的“尺牍”叫做“检”，在“检”上签字称为“署”，现在的“署名”就是由此而来。有的“检”上还有一块凹陷的装饰叫做“函”，这就是今天“信函”“函件”的来源。
至于“信”字演变成物，成为一封信的信，是近现代的事，历史年限不是太长。