“一鼓作气，再而衰，三而竭”的意思是第一次击鼓进击时，能振奋士兵们的士气;第二次击鼓进击时，士兵们的士气就有所低落;第三次击鼓进击时，士兵们的士气就都被耗尽了。出自于左丘明《曹刿论战》。
关于一鼓作气，再而衰，三而竭的故事：在鲁庄公十年的春天，齐国派兵攻打鲁国。这时曹刿拜见鲁庄公请求应战，庄公应允。两军在长勺开战。庄公打算击鼓进军，曹刿表示不可。等齐军敲鼓三次后，曹刿才同意敲鼓，齐军大败。
在回国后，庄公问曹刿在战争上不肯击鼓的原因。曹刿回答到：“作战靠的是士兵的勇气，第一次击鼓能振奋士兵的士气，第二次击鼓就会使士兵的士气低落，第三次击鼓士兵的士气就都消失了。敌军士气消失，我军正值旺盛，所以就能取得胜利。”