汉字经过了6000多年的变化，其演变过程是： 甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书。而汉字的演变过程，可以简略归纳为五个阶段：声、形、象、数、理。
甲骨文：
甲骨文是镌刻或写在龟甲和兽骨上的文字。出土在河南安阳小屯一带，因这里曾是商代后期商王盘庚至帝辛的都城，史称为“殷”。商灭国，遂成为了废墟，后人便以“殷墟”名之。因此，甲骨文也称“殷墟文字”。其内容绝大多数是王室占卜之辞，故又称“卜辞”，或“贞卜文字”。这种文字基本上都是由契刻而成，又称“契文”、或“殷契”等。是汉字的早期形式，有时候也被认为是汉字的书体之一，也是现存中国王朝时期最古老的一种成熟文字。殷商灭亡周朝兴起之后，甲骨文还使用了一段时期，是研究商周时期社会历史的重要资料。
金文：
金文是指铸刻在殷周青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。因为周以前把铜也叫金，所以铜器上的铭文就叫作“金文”或“吉金文字”。
金文应用的年代，上自商代早期，下至秦灭六国，约1200多年。金文的字数，据容庚《金文编》记载，共计3722个， 其中可以识别的字有2420个。
商 、西周、 春秋、战国时期铜器上铭文字体的总称。金文可略分为四种，即殷金文(前1300年左右～前1046年左右)、西周金文[4](前1046年左右至前771年)、东周金文(前770年～前222年)和秦汉金文 (前221年～219年)。
大篆：
大篆是西周晚期普遍采用的字体，相传为夏朝伯益所创。根据不同的书写媒介，大篆亦有甲骨文、金文(或称“钟鼎文”)、籀(zhòu)文之别。
西周后期，汉字发展演变为大篆。大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动;二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。大篆是对后来的小篆而言的。
小篆：
小篆的制定是中国第一次有系统的将文字的书体标准化的过程。
是在秦始皇统一中国后(前221年)，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯 负责，在秦国原来使用的大篆籀(zhòu)文的基础上，进行简化，取消其他六国的异体字，创制了统一文字的汉字书写形式。一直在中国流行到西汉末年(约公元8年)，才逐渐被隶书所取代。但由于其字体优美，始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭，近代新防伪技术出现。
特点：
1. 长方形，以方楷一字半为度，一字为正体，半字为垂脚，大致比例为3:2左右。
2. 笔画横平竖直，圆劲均匀，粗细基本一致。所有横画和竖画等距平行，所有笔画以圆为主，圆起圆收，方中寓圆，圆中有方，使转圆活，富有奇趣。
3. 平衡对称，空间分割均衡与对称是篆书的独特魅力。对称不仅存在于左右对称，上下对称，而且还存在于字的局部对称，圆弧形笔画左右倾斜度的对称。
4. 上紧下松，小篆的大部分字主体部分在上大半部，下小半部是伸缩的垂脚。当然也有下无脚的字，主体笔画在下部，上部的笔画则可以耸起。
隶书：
隶书也叫“隶字”、“古书”。是在篆书基础上，为适应书写便捷的需要产生的字体 。就小篆加以简化，又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画，便于书写。是在监狱里创造出来的字体。 分“秦隶”(也叫“古隶”)和“汉隶”(也叫“今隶”)，隶书的出现，是古代文字与书法的一大变革。
隶书，亦称汉隶，是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，呈长方形状，讲究“蚕头雁尾”、“一波三折”。隶书起源于秦朝，由程邈 整理而成，在东汉时期达到顶峰，对后世书法有不可小觑的影响，书法界有“汉隶唐楷”之称。
小篆和隶书实际上是两个系统，标志着汉字发展的两大阶段。小篆是象形体古文字的结束，隶书是改象形为笔画化的新文字的开始。
楷书：
楷书也叫正楷、真书、正书。由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。 《辞海》解释说它“形体方正，笔画平直，可作楷模”。故名楷书。始于汉末，通行至今，长盛不衰。这种汉字字体，就是现在通行的汉字手写正体字。
字体分类：
小楷：1~2厘米的为小楷(小字);是楷书之小者，创始于三国魏时的钟繇。
大楷：5厘米以上的为大楷(大字)，一般情况下，人们把一寸以上、数寸以下见方的真书称为大楷。较此更大的真书大字被称为“榜书”、“擘窠书”。根据历代书法家积累的经验，学习书法应先写大楷，作基本练习。
楷书的大家林立，像王羲之、王献之、欧、颜、柳、赵等。
草书：
草书是汉字的一种字体，特点是结构简省、笔画连绵。其特点是：存字之梗概，损隶之规矩，纵任奔逸，赴速急就，因草创之意，谓之草书。形成于汉代，是为了书写简便在隶书基础上演变出来的。有章草、今草、狂草之分。在狂乱中觉得优美。
章草笔划省变有章法可循，代表作如三国吴皇象《急就章》的松江本。今草不拘章法，笔势流畅，代表作如晋代王羲之《初月》、《得示》等帖。狂草出现于唐代，以张旭、怀素为代表，笔势狂放不羁，成为完全脱离实用的艺术创作 ，从此草书只是书法家临摹章草、今草、狂草的书法作品。
行书：
行书是在隶书的基础上发展起源的，介于楷书、草书之间的一种字体，是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。 “行”是“行走”的意思，因此它不像草书那样潦草，也不像楷书那样端正。实质上它是楷书的草化或草书的楷化。楷法多于草法的叫“行楷”，草法多于楷法的叫“行草”。