19世纪80年代,随着资本主义进入垄断阶段,美国无产阶级的队伍迅速壮大,出现了波澜壮阔的工人运动。当时美国资产阶级为了进行资本积累,对工人阶级进行残酷的剥削压榨,他们用各种手段迫使工人每天从事长达12-16小时的劳动。美国广大工人逐渐认识到,为了保障自己的权利,必须起来进行斗争。
从1884年开始,美国先进的工人组织通过决议,要为实现“每天工作八小时”而战斗,并且决定展开广泛的斗争,争取在1886年5月1日实行八小时工作制,得到美国全国工人阶级的热烈支持和响应,许多城市数以千计的工人投入到了这场斗争,这些工人遭到美国当局的血腥镇压,很多工人被杀害和逮捕。
1886年5月1日,美国芝加哥等城市的35万工人举行大罢工,要求改善劳动条件。这场斗争震撼了整个美国,工人阶级团结、战斗的强大力量,迫使资本家接受了工人的要求。美国工人的这次大罢工取得了胜利;
1889年7月,在巴黎召开的第二国际成立大会上,决定以象征工人阶级团结、斗争、胜利的5月1日为“国际劳动节”。1890年5月1日,欧、美各国许多工业城市的工人举行了巨大的示威运动,从此以后,各国工人每年都在这个节日举行示威纪念活动。中国工人阶级第一次大规模纪念“五一国际劳动节”是在1920年,当时在北京、上海、广州、九江、唐山等地都举行示威游行。
1949年12月,中央人民政府政务院规定5月1日为劳动节。
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